A kereszténység előtt - Az örökzöld koszorúk már a pogány korban is a fény és a tavasz iránti vágyakozást szimbolizálták. A Fény születését már az ősi germán népek is megünnepelték. Hitük szerint a gonosz a sötétben lakik, ezért elűzésükre fenyőágakból vörös szalagokkal díszített varázsköröket (koszorút) készítettek.

A téli napforduló előtti hetekben mindig egyel több gyertyát gyújtottak meg a koszorún, így egyre nagyobb lett a világosság, ezáltal távozott a gonosz.

Az adventi koszorú a vallásban - Az első koszorút Johann Heinrich Wichern, német evangélikus lelkész készítette, 1839-ben egy általa alapított hamburgi gyermekotthonban. Egy örökzöldekkel feldíszített szekérkereket lógatott fel a plafonra, melyre 24 piros és fehér gyertyát helyezett el. Az adventi koszorú gyorsan népszerű lett a protestánsok körében, a katolikusoknál valószínűleg csak az első világháború után jelent meg. A szekérkereket kisebb fenyőkoszorú váltotta fel, a gyertyák száma pedig négyre csökkent.

Az adventi koszorú szimbolikája - A keresztény jelképrendszer szerint az adventi koszorú formája Isten örökkévaló szeretetét jelképezi, az örökzöld ágak a reményt és az életet, a gyertyák pedig a növekvő fényt, Jézus eljövetelének közeledtét.

A négy gyertya advent négy hetét és ezenfelül négy fogalmat jelképez: hit, remény, öröm, szeretet. A római katolikus hagyományban ezen felül egy-egy személyre vagy közösségre is utalnak:
1. Hit gyertyája Ádámé és Éváé – mint akiknek elsőként ígérte meg Isten a megváltást.
2. Remény gyertyája a zsidó népé, akiknek megígérte Isten, hogy közülük származik a Messiás
3. Öröm gyertyája Szűz Máriáé, aki megszülte a Fiút
4. Szeretet fénye, Keresztelő Szent Jánosé, aki hirdette Jézus eljövetelét, és készítette az utat az emberek szívéhez

A katolikusoknál a gyertyák színei három lila, egy rózsaszín; a rózsaszín gyertyát advent harmadik vasárnapján gyújtják meg. A protestánsok általában piros gyertyákat használnak. Egyes koszorúkon megjelenik egy ötödik, fehér gyertya is, az úgynevezett Krisztus-gyertya, melyet karácsony előestéjén gyújtanak meg.

A 20. században egyes görögkatolikus és ortodox családok is bevezették a szokást. Mivel náluk a karácsonyt 40 napos böjti időszak előzi meg, az adventi koszorún hat gyertya van, az időszak hat hetét jelképezve.